A biologia virou fanfic!

O cachorro herói, o golfinho salvador e outras histórias que os humanos inventam para se sentir especiais.

Todos os dias, milhares de vídeos circulam pelas redes sociais acompanhados de manchetes emocionantes e cuidadosamente construídas para despertar nossa sensibilidade.

“Cachorro se joga na frente de moto para salvar criança”. “Gato percebe tristeza da tutora e a consola”. “Golfinho salva banhista de ataque de tubarão”. “Elefante chora ao se despedir de amigo humano”.

Os comentários costumam seguir um roteiro previsível. Pessoas emocionadas afirmam que os animais são melhores do que os seres humanos, que possuem uma pureza moral que nós perdemos ao longo do tempo ou que são capazes de amar de forma mais verdadeira e altruísta do que qualquer pessoa.

A história é bonita. O problema é que, na maioria das vezes, ela fala muito mais sobre nós do que sobre os animais.

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Nossa necessidade quase desesperada de humanizar os animais

Existe uma característica profundamente humana que parece nos acompanhar desde os primeiros registros da nossa relação com a natureza: a necessidade de transformar tudo ao nosso redor em um reflexo de nós mesmos.

Fazemos isso com o clima, com os astros, com fenômenos naturais e, especialmente, com os animais. Quando observamos um comportamento que não compreendemos completamente, nossa primeira reação raramente é admitir a incerteza. Em vez disso, preenchemos as lacunas com emoções, intenções e motivações que nos são familiares.

A esse fenômeno damos o nome de antropomorfismo, termo amplamente discutido na etologia, na psicologia comparada e na cognição animal. Trata-se da tendência de atribuir características, emoções, pensamentos e intenções humanas a seres não humanos.

O curioso é que muitas pessoas acreditam estar prestando uma homenagem aos animais quando fazem isso. Na realidade, frequentemente estão apenas transformando a natureza em um espelho.

Quando um cachorro abana o rabo, dizemos que ele está sorrindo. Quando um gato evita contato, concluímos que está magoado. Quando um cavalo reage a um estímulo específico, falamos em ciúme, orgulho ou vingança. Quando um papagaio vocaliza repetidamente, acreditamos que está tentando manter uma conversa.

Não estou dizendo que animais não possuem emoções. A ciência moderna já demonstrou amplamente que diversas espécies apresentam estados emocionais complexos, formam vínculos sociais, reconhecem indivíduos e são capazes de responder ao ambiente de maneiras surpreendentemente sofisticadas.

O problema surge quando abandonamos a observação científica e passamos a interpretar cada comportamento através de uma lente exclusivamente humana.

Como observa o primatólogo Frans de Waal, um dos maiores especialistas em comportamento animal da atualidade, existem dois extremos igualmente perigosos.

De um lado, negar completamente as emoções animais. Do outro, assumir que os animais sentem, pensam e interpretam o mundo exatamente da mesma forma que nós. Ambos os erros nos afastam da verdadeira compreensão da natureza.

O cachorro não leu histórias de super-heróis

Talvez nenhum exemplo seja mais emblemático do que o famoso “cachorro herói”.

Basta surgir um vídeo mostrando um cão correndo em direção a uma rua movimentada, latindo para um veículo ou se colocando em uma situação de risco para que imediatamente surjam narrativas sobre coragem, sacrifício e heroísmo. Em poucas horas, o animal deixa de ser um cão e se transforma em protagonista de uma história digna de um filme.

Mas existe uma pergunta extremamente simples que raramente é feita:

Como sabemos o que aquele animal pretendia fazer?

A resposta mais honesta é desconfortável: geralmente não sabemos.

O cão pode estar reagindo a um estímulo visual. Pode estar perseguindo movimento. Pode estar tentando se aproximar de uma pessoa familiar. Pode estar respondendo a um comportamento aprendido anteriormente. Pode estar protegendo um território. Pode simplesmente estar agindo de forma impulsiva.

O que não podemos fazer é observar alguns segundos de vídeo e concluir que ele tomou uma decisão consciente baseada em conceitos humanos como altruísmo, sacrifício ou heroísmo.

Essa cautela metodológica não é novidade. Desde o final do século XIX, pesquisadores discutem os riscos de atribuir processos mentais complexos a comportamentos que podem possuir explicações mais simples.

O chamado Cânone de Morgan, proposto pelo psicólogo C. Lloyd Morgan em 1894, sugere que um comportamento não deve ser interpretado como resultado de faculdades mentais superiores quando pode ser explicado por mecanismos mais básicos. Embora a ciência contemporânea tenha refinado essa visão, o princípio continua servindo como um importante alerta contra interpretações excessivamente românticas.

O cachorro não acordou pela manhã, refletiu sobre valores morais, avaliou os riscos da situação e decidiu sacrificar a própria vida em nome de um bem maior.

Essa narrativa existe porque nós a criamos.

O problema do "amor incondicional"

Poucas expressões são tão repetidas quando falamos de animais quanto “amor incondicional”.

Ela aparece em vídeos, propagandas, campanhas publicitárias e até em discursos de profissionais da área animal. A ideia é simples: os animais amariam sem exigir nada em troca, sem julgamentos, sem interesses e sem condições.

É uma narrativa confortável. E justamente por isso merece ser questionada.

Animais formam vínculos? Sem dúvida. A literatura científica demonstra que diversas espécies desenvolvem relações sociais duradouras, reconhecem indivíduos específicos, apresentam comportamentos afiliativos e podem sofrer com a separação de parceiros sociais.

Mas transformar isso automaticamente em “amor incondicional” é um salto conceitual enorme.

O que exatamente significa amor? Como ele pode ser medido? Como podemos saber se um cão experimenta esse fenômeno da mesma forma que um ser humano?

Na maioria das vezes, não estamos descrevendo o animal. Estamos descrevendo a nossa interpretação do animal.

Mais uma vez, a natureza desaparece e dá lugar a uma história que nos agrada emocionalmente.

O animal não precisa ser humano para ser impressionante

Talvez o aspecto mais curioso do antropomorfismo seja que, ao tentar engrandecer os animais, frequentemente acabamos diminuindo-os.

Quando afirmamos que um golfinho é incrível porque age como um humano bondoso, estamos sugerindo que a maior qualidade possível é se parecer conosco.

Mas golfinhos não são fascinantes porque se comportam como seres humanos. Eles são fascinantes porque são golfinhos.

Possuem estruturas sociais complexas, formas elaboradas de comunicação, capacidade de reconhecimento individual e comportamentos cooperativos que desafiam nossa compreensão. Algumas populações utilizam ferramentas. Outras transmitem comportamentos culturalmente entre gerações.

Nada disso precisa ser traduzido para “bondade”, “generosidade” ou “heroísmo” para ser extraordinário.

O mesmo vale para corvos, elefantes, polvos, cetáceos, primatas e inúmeras outras espécies que demonstram capacidades cognitivas impressionantes sem precisar reproduzir valores humanos.

A natureza já é interessante por conta própria. Ela não precisa de um roteiro da Disney.

As redes sociais transformaram a biologia em fanfic

As redes sociais potencializaram um problema antigo.

Vídeos de quinze ou vinte segundos são suficientes para que milhares de pessoas afirmem com absoluta convicção exatamente o que um animal estava pensando, sentindo ou planejando.

Não vemos o contexto anterior. Não sabemos o que aconteceu depois. Não conhecemos o histórico daquele indivíduo. Não temos acesso aos estímulos presentes naquele momento.

Mas isso raramente impede alguém de escrever uma legenda afirmando que o cachorro sentiu gratidão, que o gato ficou com ciúmes, que o cavalo agiu por vingança ou que o golfinho escolheu salvar um humano por empatia.

É curioso observar essa confiança.

Mal conseguimos compreender completamente os pensamentos e intenções de outros seres humanos, que compartilham nossa linguagem, nossa cultura e nossa forma de perceber o mundo.

Ainda assim, muitas pessoas acreditam ser capazes de interpretar perfeitamente a mente de um animal pertencente a uma espécie completamente diferente.

A biologia desaparece. A especulação assume o controle. E a especulação gera muito mais curtidas do que a ciência.

O perigo não é apenas parecer ridículo

Pode parecer apenas uma questão de linguagem, mas as consequências vão além disso.

Quando romantizamos comportamentos animais, criamos expectativas perigosamente irreais. Pessoas passam a acreditar que todo cachorro é naturalmente protetor. Que golfinhos gostam de seres humanos. Que animais silvestres desejam interação. Que comportamentos agressivos são exceções raras.

A realidade é bem menos conveniente. 

Animais não deixam de ser animais porque viralizaram na internet. Um macaco continua sendo um macaco. Um gato continua sendo um gato. Um cão continua sendo um cão.

Todos eles carregam milhões de anos de história evolutiva moldando seus comportamentos, suas respostas e suas interações com o ambiente. Eles não seguem códigos morais humanos. Não organizam suas decisões em torno de conceitos como honra, heroísmo, gratidão ou justiça.

E isso não os torna menos extraordinários. Na verdade, talvez os torne ainda mais fascinantes.

Nossa arrogância tem um efeito curioso

O grande paradoxo é que o antropomorfismo costuma ser vendido como uma demonstração de amor pelos animais, quando muitas vezes representa uma forma sutil de arrogância.

É como se disséssemos que os animais só são verdadeiramente admiráveis quando conseguimos enxergar neles algo que nos lembra nós mesmos.

Transformamos a natureza inteira em um espelho.

Projetamos nossos valores. Projetamos nossas crenças. Projetamos nossas emoções. Projetamos nossas narrativas. E então comemoramos quando o reflexo nos agrada.

O que a ciência realmente diz?

Charles Darwin, em sua obra The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872), já apontava que humanos e outros animais compartilham diversas bases emocionais em função de sua história evolutiva comum.

Mais de um século depois, pesquisadores como Frans de Waal e Marc Bekoff continuam demonstrando que emoções animais existem e merecem ser estudadas com seriedade.

A ciência moderna não afirma que os animais sejam máquinas sem emoções. Pelo contrário.

Hoje existem evidências robustas de que diversas espécies podem experimentar medo, estresse, prazer, apego social, sofrimento e diferentes formas de aprendizagem social.

Entretanto, reconhecer emoções em animais não significa assumir que essas emoções sejam idênticas às humanas.

O desafio da etologia moderna não é transformar os animais em pessoas de quatro patas. É compreendê-los como animais.

O verdadeiro respeito pelos animais

Talvez o verdadeiro respeito pelos animais comece justamente quando abandonamos a necessidade de humanizá-los.

Quando aceitamos que eles possuem formas próprias de perceber o mundo, interpretar estímulos, formar vínculos e interagir com o ambiente.

Um cachorro não precisa ser um herói para ser extraordinário. Um gato não precisa ser terapeuta para ser fascinante. Um golfinho não precisa ser um salva-vidas para merecer admiração.

A natureza já é suficientemente complexa, surpreendente e impressionante sem que precisemos reescrevê-la para caber em nossas narrativas.

Talvez, no fim das contas, a pergunta mais interessante não seja por que os animais agem da maneira que agem.

Talvez a pergunta seja:

Por que nós insistimos tanto em acreditar que tudo aquilo que admiramos no mundo precisa, de alguma forma, parecer humano?

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Referências

DARWIN, C. The Expression of the Emotions in Man and Animals. London: John Murray, 1872.

DE WAAL, F. Are We Smart Enough to Know How Smart Animals Are? New York: W. W. Norton & Company, 2016.

DE WAAL, F. Mama's Last Hug: Animal Emotions and What They Tell Us about Ourselves. New York: W. W. Norton & Company, 2019.

BEKOFF, M. The Emotional Lives of Animals. Novato: New World Library, 2007.

BURGHARDT, G. M. The Genesis of Animal Play: Testing the Limits. Cambridge: MIT Press, 2005.

MORGAN, C. L. An Introduction to Comparative Psychology. London: Walter Scott Publishing, 1894.

TINBERGEN, N. The Study of Instinct. Oxford: Oxford University Press, 1951.